En Croisière Charter sur le Rideau Avec LeBoat

Après avoir offert des services de croisières en location durant 50 années dans huit pays ailleurs dans le monde, la firme LeBoat a décidé d’étendre son territoire en explorant le marché nord-américain. Et comme première destination croisière outre Atlantique, elle a choisi le Canada, plus précisément le spectaculaire et historique canal Rideau.

Nous avons assisté au lancement des opérations de Le Boat Canada (www.leboat.ca) le printemps dernier. La directrice générale Cheryl Brown a affirmé que le choix du canal Rideau comme première destination nord-américaine de la compagnie s’est imposé de lui-même. « C’est tellement, tellement beau. Quand vous commencez à explorer les différents secteurs du Rideau et découvrez les différents villages, la croisière prend vraiment vie. C’est comme si le meilleur de nos destinations croisière européennes se retrouvait condensé en un seul endroit. »

Solidement implanté sur le marché des croisières en location sur les grandes rivières européennes, LeBoat a fait des recherches poussées avant de choisir sa première destination en Amérique du Nord. Ce n’est qu’après trois années de planification que sa nouvelle opération sur le canal Rideau a vu le jour à Smith Falls en Ontario, le 13 juin 2018.

Le canal Rideau est le fruit de l’ingénierie stratégique de l’armée britannique. Le travail sur cette voie navigable de 202 kilomètres (120 milles) devant relier les villes de Kingston et Ottawa a débuté en 1826, sous la supervision du Colonel John By, ingénieur dans l’armée britannique. Le but était d’assurer un passage maritime défendable entre les deux villes après la guerre de 1812. Le Rideau est maintenant le plus vieux canal en opération constante de toute l’Amérique du Nord. Le canal Rideau est aujourd’hui sous la responsabilité de Parcs Canada.

Le quartier général de LeBoat Canada à Smith Falls loge dans une maison d’éclusier fortifiée surplombant le canal. La compagnie a attaqué sa première saison canadienne avec une flotte de 16 bateaux et compte ajouter quatre bateaux de plus pour la saison 2019. Durant les cinq prochaines années, LeBoat prévoit investir plus de 16 millions de dollars canadiens dans toutes les facettes de son opération du canal Rideau. Leur plan comprend une flotte de location totale de 32 bateaux ainsi que la rénovation et création de différentes infrastructures.

Les bateaux :

Tous les bateaux sont fabriqués spécifiquement pour le canal Rideau. Le modèle Horizon 5 (prévu pour plus tard cette année) sera même le premier conçu complètement par LeBoat et sera fabriqué par Delphia Yachts en Pologne.

Fondé par les frères Piotr et Wojciek Kot, Delphia a vu le jour en 1990 peu après que la Pologne ait obtenu son indépendance de l’Union Soviétique. Le bureau chef est à Varsovie et l’usine de production est 230 kilomètres au nord-est dans la ville d’Olecko. Delphia Yachts est reconnu comme un fa–bricant majeur de bateaux sur la scène européenne.

Pour lancer ses opérations en 2018, Le Boat a opté pour quatre tailles de bateaux, allant du Horizon 2 de 37’ 8’’ au Horizon 4 de 44’ 3’’. Ils peuvent accueillir de deux à 10 personnes en tout confort.

Brown affirme que les bateaux sont conçus pour rappeler des chambres d’hôtel flottantes. Chaque cabine a un lit double et une salle de bain attenante avec toilette à commande électrique, douche et lavabo avec miroir et rangement. D’un bout à l’autre du bateau, tant dans les cabines que les aires communes, on trouve des prises USB pour recharger des appareils électroniques.

La literie, la vaisselle, les chaudrons et des items de nourriture de base sont fournis. Il y a même un ensemble « premier petit déjeu-ner » pour le premier réveil à bord. Les frais d’éclusage et de mouillage nocturne sont compris dans le coût du forfait. La nourriture et les rafraichissement liquides sont la responsabilité du locateur, mais LeBoat travaille avec des épiceries et débits d’alcool locaux afin de pouvoir commander des provisions en ligne. La cuisine comprend un réchaud à trois éléments, un frigo et un grand évier avec eau chaude.

Les bateaux sont propulsés par des moteurs diesel Nanni (versions marines des diesel Kubota) de 50 ou 65 chevaux, jumelés à des hélices de 22 pouces. Les moteurs sont gouvernés afin de limiter la vitesse à environ 10 km/h, afin que les locateurs ne puissent se mettre trop dans le trouble.

Il y a un poste de commande sur le pont supérieur, sous un toit Bimini, ainsi qu’un second poste de commande en bas dans le salon principal. Ce dernier offre une bonne visibilité sur 360 degrés.

La direction est hydraulique (ligne d’arbre et gouvernail) et il y a des propulseurs d’étrave devant comme derrière pour faciliter les manœuvres. Les propulseurs sont actionnés par un interrupteur simple et rendent l’accostage aussi facile que sécuritaire.

Afin de protéger le bateau contre les contacts avec des murs d’écluse ou autres, chaque bateau est ceinturé par des protecteurs en caoutchouc épais le long du joint coque/pont et à la ligne de flottaison. Pour plus de protection (le Rideau est reconnu pour ses insidieux endroits peu profonds), un sabot en acier de 0,25 po. d’épais recouvre la quille sur toute sa longueur, jusqu’au gouvernail.

Chaque bateau est équipé de gros réservoirs pour le carburant (600 litres), l’eau potable (600 litres) ainsi que pour les eaux usées. Le carburant diesel est payé au prix du marché au moment de la location, selon le même principe qu’une voiture de location : vous prenez possession du bateau avec le plein et vous le remettez avec le plein.

Itinéraires :

LeBoat n’impose pas d’itinéraires précis et contraignants. On suggère plutôt différents trajets selon les goûts et la disponibilité en temps de chaque client. Il est possible de naviguer toute la longueur du Rideau en prenant deux semaines, mais les clients n’ont pas tous autant de temps à consacrer à leur croisière. LeBoat respecte ces contraintes.

Franchir les écluses historiques demeure très agréable et intéressant, la plupart des écluses traversant des villages pittoresques comme Merrickville, Perth et Westport. Le canal est évidemment limité par les villes de Kingston au sud et Ottawa an nord. On demande aux locateurs de ne pas emprunter la rivière des Outaouais en bas des immeubles du Parlement à Ottawa ni de s’engager sur le lac Ontario à Kingston. L’aspect navigation est a été gardé le plus simple possible. LeBoat fournit une carte détaillée et de la documentation, mais aucun bateau n’est équipé d’un GPS (il est toutefois possible d’en louer un si l’on veut). LeBoat recommande de garder ça simple et de se concentrer sur le plaisir ludique de la croisière.

Puisque tout le monde ou presque a un téléphone portable, il n’y a pas de radio VHF à bord. Ce service n’est pas vraiment utilisé sur le Rideau de toute façon.

Lors de la séance d’information avant chaque charter, on explique aux clients la conduite du bateau, les techniques et règles de l’éclusage et du mouillage, ainsi que l’identification des bouées numérotées du système de canal. À titre exceptionnel, les locateurs sont dispensés de posséder le permis de conduite de bateau obligatoire au Canada.

Selon Le Boat, les forfaits sur le canal Rideau ont été complets à 70 pour cent durant la saison 2018, qui a débuté à la fin mai.

Les prix débutent à 1 083$ en devises canadiennes pour une croisière de trois jours à bord d’un Horizon 2 et vont jusqu’à 14 067$ pour 14 jours à bord d’un Horizon 4. Évidemment, les prix peuvent fluctuer dans le temps selon les soubresauts de l’économie locale et globale.

En plus du Canada, LeBoat offre des bateaux de croisière en location en Belgique, Angleterre, France, Allemagne, Hollande, Irelande, Italie et Écosse.