Les Plaisanciers Magazine
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En ce qui concerne le prix, la vitesse et l’autonomie, vous pouvez en choisir deux, mais pas les trois!
On entend beaucoup parler des bateaux à propulsion électrique ces temps-ci. Les fabricants sont impatients de mettre le pied dans la porte et d’être prêts pour le moment où cette technologie deviendra courante. En fait, les bateaux électriques ont défié l’industrie maritime dès 1839, lorsque le premier bateau électrique a été inventé et testé. L’idée n’a pas fait son chemin. En 1893, la société « The Electric Launch Company » (aujourd’hui appelée Elco Motor Yachts) a construit plusieurs bateaux électriques de 36 pieds pour l’exposition universelle de Chicago. La technologie électronique limitée de l’époque a été rapidement détournée vers d’autres besoins mondiaux plus pressants. Mais en 2014, plusieurs concepteurs ont décidé d’appliquer une technologie plus récente pour développer des bateaux de plaisance électriques. Sur le plan commercial, en 2021, Danfoss Editron Marine a dévoilé son groupe motopropulseur électrique pour le premier yacht électrique à hydrogène accessible commercialement, lors du salon nautique international de Busan.
Alors que l’industrie automobile prend la tête des véhicules électriques, la question principale est de savoir si les batteries électriques remplaceront l’essence et le carburant diesel pour faire fonctionner les bateaux de plaisance. Plusieurs entreprises se sont récemment lancées sur ce marché très fragmenté, en misant sur le fait que l’énergie électrique deviendra au moins une alternative viable aux moteurs à combustion interne. Mais les bateaux électriques sont-ils pratiques et, dans l’affirmative, quand deviendront-ils monnaie courante sur nos lacs?
Passons en revue les avantages potentiels que l’on peut attribuer aux bateaux électriques. Les moteurs électriques sont nettement plus silencieux que leurs équivalents à essence et n’émettent pas d’odeur désagréable. Les coûts d’exploitation sont considérablement moins élevés, grâce à la réduction de l’entretien du moteur. Certains aspects des performances sont même améliorés. Ces avantages sont susceptibles de se renforcer à mesure que le marché de l’électricité se développe.
Les bateaux entièrement électriques (VE) sont propulsés par un moteur électrique qui utilise l’énergie stockée dans une batterie. La batterie est chargée en branchant le bateau sur une source d’énergie électrique. Cela semble assez simple, mais les bateaux électriques présentent de sérieux inconvénients. En matière de prix, de vitesse et d’autonomie, vous pouvez en choisir deux, mais pas les trois. Or, dans la plupart des cas, les plaisanciers ont vraiment besoin des trois. L’autonomie limitée peut être une préoccupation majeure pour les plaisanciers. Personne ne souhaite se retrouver à court de batterie au milieu de l’eau. Les plaisanciers qui s’attendent à des vitesses supérieures à 15 mph ont un choix limité de bateaux électriques, même si certaines nouvelles options de puissance sur le marché permettent d’atteindre des vitesses raisonnables. D’après les modèles électriques que j’ai évalués, tous les bateaux électriques utiles se vendent à un prix élevé. Un plaisancier m’a dit qu’il avait résolu les problèmes de prix et de puissance avec une rallonge de 2 000 pieds. Je pense qu’il plaisantait.
Je sais que pour certains plaisanciers, le « prix » n’est pas un problème, mais je pense qu’il est dissuasif. Pour vérifier mes dires, j’ai cherché des preuves qu’un prix élevé est réellement négatif pour la plupart des plaisanciers. J’ai trouvé une réponse claire dans une expérience récente de la Ford Motor Company, avec sa gamme d’automobiles Ford Mach-E. Jim Farley, PDG de Ford, a récemment annoncé : « Nous réduisons les prix de toute la gamme Ford Mach-E », afin de proposer des prix compétitifs. Il est clair que la politique de prix plus élevés est devenue un obstacle à l’expansion de Ford dans le segment des véhicules électriques. Cet exemple montre qu’en plus des voitures électriques, les bateaux électriques devront être proposés à des prix raisonnables pour réussir. L’expérience nous a montré que les économies d’essence réalisées grâce à un bateau électrique ne justifient pas vraiment un prix plus élevé.
Les acheteurs potentiels de bateaux électriques doivent également tenir compte de la taille et de la localisation du réseau de concessionnaires de l’entreprise. Remorquer votre bateau de Toronto à Vancouver pour le faire entretenir n’est pas une option favorable. Et la simple physique de l’électricité par rapport à l’essence révèle un autre point négatif. Avec nos batteries de technologie actuelle, le carburant diesel fournit cinq à six fois plus d’énergie que les batteries modernes.
Pour ces raisons, les bateaux électriques ne sont pas encore une solution pratique pour l’Amérique du Nord. Selon Data is Beautiful, Inc., ni le Canada ni les États-Unis ne figurent parmi les 12 premiers pays utilisant actuellement des véhicules électriques. Il n’est donc pas surprenant qu’une grande partie du développement des bateaux électriques se fasse de l’autre côté de l’Atlantique. Rand Boats et Candela Boats, tous deux construits à Stockholm, en sont deux exemples bien connus. Je trouve intéressant que même les fabricants établis soient prompts à admettre les lacunes de l’électrique. Par exemple, Candela déclare que « la navigation électrique en est encore à ses débuts, relativement parlant, et que cette émergence s’accompagne de difficultés de croissance ».
Nous devons nous attendre à ce qu’une nouvelle entreprise de technologie électrique connaisse des difficultés de croissance, mais nous serions bien avisés de les éviter dans la mesure du possible. Saviez-vous qu’en 2022, des voitures électriques de Ford, GM, Hyundai, Lucid, Rivian et Tesla ont été retirées de la circulation pour des raisons de sécurité? (Comme indiqué en détail sur BatteryTechnology.com). Même les entreprises de production de voitures électriques comme Nissan affirment que « l’électricité est la voie à suivre », mais ne disent pas qu’elles sont déjà là et qu’elles existeront dans les années à venir.
Même des entreprises de production d’électricité comme Nissan affirment que « l’électricité est l’avenir de la conduite », mais ne disent pas qu’elles sont déjà là et qu’elles existent dans un état pratique et abordable. Si les voitures électriques ne sont pas encore tout à fait prêtes, je pense que l’on peut affirmer sans risque de se tromper que les bateaux électriques ne le sont pas non plus.
En surfant sur Internet, j’ai trouvé plusieurs commentaires éloquents de personnes directement impliquées dans le secteur des bateaux électriques. Voici quelques-uns de ces commentaires : « Vous constaterez que le coût initial des bateaux électriques est toujours plus élevé que celui des bateaux à combustion ». « Les bateaux électriques sont généralement plus chers que les bateaux à essence ou à moteur diesel, ce qui signifie qu’ils sont sans doute inabordables pour de nombreuses personnes ». « Bien que l’industrie maritime puisse tirer parti de la technologie électrique, nous devons d’abord relever d’autres défis ». « Nous travaillons dans un environnement hostile et corrosif d’eau salée qui est mortel pour les modules électroniques sensibles de contrôle de la puissance nécessaires pour contrôler et surveiller la technologie électrique ». « Il y a également un manque d’installations de recharge pour les bateaux électriques ». « Les centres d’entretien et de pièces détachées nécessaires (pour les bateaux électriques) ne sont pas facilement accessibles et ne le seront pas avant des années ». « On s’attend à ce que ce soient les contraintes techniques de la batterie lithium-ion, en plus de la difficulté de remplacer les composants de propulsion, qui constituent la plus grande menace pour le développement du marché des bateaux électriques ». « Qu’en est-il des bateaux électriques? Les moteurs électriques arrivent, mais la technologie est loin d’être prête pour les marchés principaux ». Ces citations directes ne sont pas très encourageantes pour le marché des bateaux électriques aujourd’hui.
Voulant vérifier ces commentaires négatifs sur les bateaux électriques, j’ai cherché une source faisant autorité et j’ai trouvé la meilleure explication auprès de Glenn Oshel, directeur de la technologie électrique chez GROB Systems. Glenn apporte des années de formation et d’expérience au développement des batteries pour véhicules électriques. Il nous a fait part de son opinion sur l’évolution de la production de batteries pour les véhicules électriques : « Les principaux défis comprennent la connaissance de la chimie, la mise en œuvre d’une automatisation à très grande vitesse et même la nécessité de répondre aux nouvelles exigences de sécurité en matière d’électricité à haute tension. Le recyclage de la main-d’œuvre qualifiée pour ces nouvelles technologies est également une préoccupation majeure qui prendra du temps ».
Bien sûr, il y a des plaisanciers qui veulent simplement faire partie de la « nouvelle génération de bateaux électriques ». Ces personnes ont essentiellement quatre options pour acquérir un bateau à propulsion électrique : la première consiste à acheter un moteur hors-bord électrique. Si vous avez déjà un bateau, vous pouvez l’équiper d’un petit moteur hors-bord électrique pour profiter des avantages d’un bateau électrique à un prix plus abordable. Les meilleures applications pour les petits moteurs hors-bord sont les petits voiliers et les bateaux à moteur.
La deuxième option consiste à installer un ou plusieurs moteurs électriques dans votre bateau à la place d’un moteur à combustion interne. Outre les économies de carburant, le moteur électrique in-board, plus léger, élimine également le bruit, les vibrations et les gaz d’échappement. Vous pouvez ajouter ces moteurs électriques compacts jusqu’à ce que vous obteniez les performances souhaitées.
Une troisième option consiste à acheter un bateau prêt à l’emploi avec des systèmes de commande et d’alimentation électrique déjà installés. De nombreux constructeurs de bateaux proposent actuellement des moteurs électriques déjà intégrés dans leurs modèles phares. Certains d’entre eux proposent des moteurs d’une puissance allant jusqu’à 600 ch. La quatrième option est un système « hybride ». Ces bateaux combinent un générateur diesel intégré et un moteur électrique séparé, ce qui vous permet de bénéficier des avantages des deux systèmes. Ce choix est plus pratique, mais plus compliqué à réaliser. Il convient de noter que d’autres véhicules, tels que les voitures, les bus et les trains, utilisent déjà l’énergie hybride.
N’oublions pas les développements techniques hybrides très récents qui pourraient dépasser la technologie de pointe des batteries. L’un de ces exemples est le nouveau moteur à gaz révolutionnaire « Aquarius » développé en Israël, qui ne comporte qu’une seule pièce mobile et convertit efficacement le carburant en énergie électrique. Le moteur « Aquarius » ne pèse que dix kilogrammes, consomme une fraction du carburant utilisé par un moteur à combustion interne standard et a été testé avec succès pour fournir de l’énergie électrique à des bateaux. De nouvelles inventions comme celle-ci pourraient révolutionner le développement des bateaux électriques et changer la direction prise par la plupart des constructeurs de bateaux.
Le plus gros problème des bateaux électriques, que l’on ne retrouve pas dans les voitures électriques, est la batterie. Alors que les batteries lourdes donnent de l’élan à une voiture, dans un bateau, elles représentent une traînée supplémentaire continue. Cela signifie que les bateaux ont besoin de beaucoup plus de puissance pour atteindre ce qui, dans la plupart des cas, est une vitesse moindre. Pour l’instant, les bateaux électriques doivent se contenter de batteries. Au moins, nous avons conclu que le type de batterie le mieux adapté aux applications nautiques est une batterie au lithium (techniquement, une batterie LiFePO4).
Nous savons que le lithium est préférable à une batterie au plomb, car il est beaucoup plus léger, prend moins de place, a une plus grande capacité et dure beaucoup plus longtemps. Malheureusement, même pour les batteries au lithium, la réalité est que nos moteurs à essence et diesel de haute technologie sont plus de cinq fois plus efficaces que les meilleures batteries actuellement disponibles.
Lorsque vous regardez les ventes en dollars attribuées aux bateaux électriques, ne confondez pas le marché nord-américain des bateaux de plaisance avec le marché mondial des bateaux. Actuellement, le marché des bateaux de plaisance électriques représente moins d’un pour cent des ventes de bateaux de plaisance. Future Market Insights, inc. était très enthousiaste à l’idée d’annoncer qu’ils prévoyaient que l’application des bateaux de plaisance électriques « quadruplerait son volume actuel au cours des dix prochaines années ». Je n’ai pas été aussi enthousiaste, car il ne s’agit pas d’une augmentation époustouflante.
Comme je l’ai dit, de nombreuses nouvelles entreprises tentent actuellement de se tailler une place sur le marché mondial des bateaux électriques. Inévitablement, nombre d’entre elles ne généreront pas suffisamment de ventes pour desservir un vaste marché et être rentables. Lorsque les bateaux électriques atteindront le nombre magique de ventes nécessaires pour faire flotter un segment viable, je prédis que la plupart des bateaux électriques seront fabriqués par les grands constructeurs actuels et que beaucoup des petites entreprises en démarrage que nous voyons aujourd’hui auront disparu. Mercury Marine propose déjà un moteur hors-bord de 7,5 ch qui est suffisamment léger pour être transporté sur votre bateau, et Mercury promet de commercialiser des moteurs hors-bord électriques d’une puissance maximale de 35 ch dans le courant de l’année. Yamaha devrait lui emboîter le pas très bientôt. Evo Motors propose un moteur hors-bord de 3 ch baptisé « Spirit », doté d’une batterie légère intégrée qui s’enlève facilement pour être rechargée pendant la nuit. Silent-Yachts collabore avec Volkswagen pour utiliser la plate-forme modulaire de bateaux électriques (MEB) du constructeur automobile afin de produire des bateaux sans émissions à un coût raisonnable. Le bateau alimenté par VW s’appellera le « Silent Yacht 50 » et utilisera des batteries, des onduleurs à commande par impulsion et des moteurs électriques de VW.
Le secteur des bateaux de plaisance contemporains est composé de plaisanciers dont les besoins et les attentes sont très variés. La capacité d’un bateau électrique à répondre à ces attentes dépend de nombreux facteurs, notamment la capacité de la batterie, l’autonomie, le type de coque, la vitesse et le coût. Les technologies modernes des batteries et des moteurs ont permis d’augmenter considérablement l’autonomie et la puissance des bateaux. Mais malgré la liste alléchante des avantages des bateaux électriques, nous sommes toujours confrontés aujourd’hui à un choix : Autonomie-Vitesse-Prix. Choisissez-en deux.
Voici ma première recommandation aux plaisanciers qui doivent avoir un bateau électrique aujourd’hui. Assurez-vous que la puissance générée et l’autonomie seront suffisantes pour répondre à vos besoins anticipés. Vérifiez ensuite la solidité financière de l’entreprise que vous considérez et assurez-vous d’obtenir une garantie écrite qui vous assure une couverture locale complète pendant au moins six ans à compter de la date de livraison. Entre-temps, n’oubliez pas que « la patience est une vertu ». Surtout lorsqu’il s’agit de bateaux électriques.
